Chapter 4-6

声をかけてきた男

「何って、たいした話じゃないわ。女同士の内緒話よ。ね、アリエルさん」

　アンナがクスクスと軽やかな笑い声を上げながら、アリエルに目配せをしてくる。しかし、ジュールはアリエルの存在を頑なに無視しているようで、アンナの前に仁王立ちになり、彼女のことしか見ていない。少しも絡み合わない視線が雄弁に語っていた。アリエルには何の用もないのだと。

（何よ……、何よ、その態度）

　苛立つ気持ちを止められない。彼を友人だと信じていた過去の自分が、酷く惨めに思えてくる。真実を隠され、嘘で塗り固められた姿しか見せて貰えていなかった。
　大事な夢の話まで包み隠さず話していた自分とは、何て違いだろう。
　アリエルの話をどんな心情で聞いていたのか、一度尋ねてみたいものだ。もう二度と話す機会などないであろうが。

「何の……、話かな」
　上擦った声でジュールは再度問いかけてきた。勿論アリエルにではない、アンナにだ。
　平然と微笑む年上の侍女に、苛立ちすら覗かせる表情だった。馴れ馴れしい口振りが気に食わない。二人の関係は偽物だったことをこちらは既に聞き及んでいるのに、そのことを知らないジュールは必死で上辺を取り繕っているのだ。
　馬鹿みたいである。
　ジュールはアンナとだけ話がしたいのだろう。それなら自分は文字通り邪魔な存在だ。
　アリエルはざわめく気持ちを押さえ込み、アンナに声をかけた。望み通り、二人にしてやると決めていた。
「アンナさん、お話ならお二人でごゆっくりどうぞ。わたしは席を外します」
「いやだ、あなたがいなくなる必要はないわ。それこそおかしなことになるじゃない」
「えっ？」
　アンナは大げさにおどけてアリエルの提案を却下した。それから彼女は、怪訝な顔で立ちふさがる男を、呆れたように見上げる。
「ねえ、ジュール。話ならもう終わったの。どうしても聞きたいのなら、アリエルさんからお聞きなさいな」
「えっ？」
「えっ？」

　唖然とするアリエル達を置いて、アンナは一方的に話を切り上げる。そして面倒くさそうに手元に目を落とし、立ち上がった。
「ねえ、手を離してよ。人に見られて変な勘ぐり受けたくないの、わたし」
「あ、ああ……」
　ポカンとした情けない顔の男から、彼女は無理やり腕を振りほどくと、フウと大きく息をついた。ジュールの残された手は、所在なさげにあるべき位置に戻っていく。
「じゃあね、アリエルさん。あなたと話が出来てよかった。誤解もとけて本当によかったわ」
　今にも彼女は立ち去らんばかりとなっていた。
　そんな、このままにされるなんてたまらない。アリエルは必死になって呼び止めた。
「待って、アンナさん」
　切羽詰まったジュールの声も追いかけてくる。彼だって、アリエルと残されるのは不本意なのだろう。
「き、君、どこに行くんだ」
　やれやれと言うように、妖艶な美女は二人を振り返った。
「疲れたから休むのよ。あのね、そんなことわたしの勝手でしょ。言いたいことは言ったし、わたしの用事はもう済んだの。あなたにお別れを言うのは今でなくても構わないんだから、もういいでしょ」
　欠伸をこぼしながらアンナは呟く。
「あなた達も、頑張ってね。じゃあ」
　弾むような足取りで食堂を出て行く女性を、二人は途方に暮れて見送るしかなかったのだった。

　何をどう頑張れと言うのだろう。
　あとに残されたのはアリエルとジュールだけ。もう何日もまともに口をきいていない、アリエルとジュールの二人だけだ。
　気まずい時間が流れていく。
　アリエルはどうすればいいのか分からず、戸惑って俯いた。
　すぐ近くに男の気配を感じていた。ジュールも混乱したままのようで、アンナが立ち去ってから一歩も動いていない。いまだにアリエルの側にいるのも、この状況に何の対処も出来ないからであろう。
　彼の存在を意識してしまうと、ますます身動きが取れなくなる。「わたしも行くわ」と言って立ち上がればいいだけなのに、返ってくる返事など無視して足を動かせばいいだけなのに、干からびた喉とかちこちに固まった体が、アリエルから自由を奪っていた。
　こんな状態でジュールと二人きりにされたら八方塞がりだ。アンナは謝っていたが、いまだにアリエルをからかって苛めたいのだろうか。

「……と、アリエル……」
　低い声が聞こえてくる。
　聞き間違いか？　ジュールから発せられたみたいであったが……。どうやら彼のことばかり考えていたから、幻聴まで聞こえてきたようだ。
「アリエル、あの……」
　心臓が飛び跳ねる。
　違う、これは幻聴なんかじゃない。今、確かにジュールが彼女の名を呼んでいたのだ。
「な、何……？」
　顔を上げたアリエルは、自分を見下ろすグリーンの瞳に声を失う。
　焦りと不安、その他諸々の感情が明るい色味を打ち消すように、どんよりとその中に浮かんでいた。
「き、君は……」
　息を乱しながら彼は続ける。苦しげな表情にキリリと彼女の胸も痛みを訴えてきた。
　呼吸も忘れて、ジュールの唇に目を奪われていた。彼が何を紡ぎ出すのか、全身で受け止めたかったのである。

「こんなところにいたのか、ジュール！」

　その時、突然ジュールの肩を叩いて誰かが会話に割り込んできた。驚くジュールの横から、ワインで赤らむ頬を隠しもしないで、男がひょこっと顔を覗かせた。
「トム」
　背後から寄りかかってきた同僚に、ジュールは眉を寄せて抗議を示す。だが、男の方は我関せずといった様子だ。かなり酔ってるらしい。
　男は、ジュールと同じ、グルム公爵付き近侍のトムだった。ジュールより一年先輩に当たる、普段は生真面目な印象の男だ。
　トムはほろ酔い気分の浮かれた様で踊るように近づいてきて、呆気に取られる青年の頭をぐしゃぐしゃにかき回して笑った。

「お前、主役がこんなところで引っ込んでたら駄目だろ。皆が呼んでるぞ」
　彼の背後ではジュールの不在に気づいた仲間達が、早く来いよとばかりに手招きをしている。トムは誰よりも早くジュールの居場所に気づいて、こちらへやって来たのだろう。
「さあ、戻ろう。美しいご婦人の側にいたい気持ちは分かるが、あいつらだってお前との別れを惜しんでるんだ」
　アリエルはトムの軽口に耳を疑った。彼女はトムとは親しい間柄ではない。だから彼の性格をよくは知らないが、こんな軽い冗談を口にするような男ではなかった筈だ。
　女性とは一歩引いた付き合いをする奥手の男、それが公爵家に勤める侍女達の一致した意見だった。
　それはジュールも同じだったらしく、トムを窘めるように声をかける。
「かなり飲んでるな。そろそろ控えたらどうだ」
「いいだろ、飲みたい気分なんだ。こんなチャンス滅多にないからな」
　なかなか動こうとしないジュールに、トムはじれたように肩を小突いた。
「そんなことより、ほら、行くぞ」
「し、しかし……」
　ジュールはアリエルを気にして、物憂げな視線をこちらに送ってくる。
　いったい何なのだろう。
　どうしようもない苛立ちで無性に腹が立っていた。今更彼女に何の話があると言うのか。何もありはしない。

（そうよ。本当のことは何一つ、教えてくれなかったくせに）

「早く、お行きになったら。皆さんがお待ちかねよ」
　アリエルは素早く椅子から立ち上がり、彼らに背を向け歩き始める。巻き込まれるのはごめんだった。
「ごきげんよう。わたしはお先に失礼しますね」
　ジュールの顔など見てやるものか。彼を振り切って堂々と出て行くのが、彼女の最後の意地だった。




　一刻も早くあの場所から遠のかなければ。
　アリエルは逃げるように、小走りで階下の通路を駆け抜けていた。
　気がつけばすっかり賑わいから遠ざかっている。灯りの消えた暗い通路に人の気配はなく、誰もがまだ酒盛りを楽しんでいる最中なのであろう。
　主達は約束通り、使用人達に自由を与えてくれていた。侍女や近侍を呼ぶベルが鳴ることは、ただの一度としてなかったのだ。
　だがしかし、そんなありがたい好意にも、アリエルはその恩恵を受けることが出来なかった。彼女は早く時間が立つことをひたすら望み、遂にはしっぽを巻いて逃げ出して来たのだから。

「馬鹿だわ、わたし……」
　足を止め、壁に手をついてその場に屈み込む。
　頬を濡らす涙が疎ましくて仕方ない。どうしてあの男のために、自分はいつまでもこうして泣いてしまうのか。これが心を奪われるということなのか。
　ならばこんな気持ちなどアリエルはいらない。自分には今後一生必要ないものだ。


「ーーどうしたの？　そんなところでしゃがんだりして」

　彼女一人しかいない筈の静かな空間で、いきなり背後からその声は聞こえてきた。
　低くしわがれた、妙に響く男の声。
「ひっ」
　アリエルは心臓が壊れるほど驚いて、叫び声を上げる。暗がりで突然声をかけられるのは、思ったよりも怖いものだ。腰が抜けて立ち上がれなくなりそうだった。
「あ、あの……」
　誰なのか？　こんな場所まで彼女を追いかけてきたのは。
　いや、追いかけて来たとは限らないが、偶然にしては胡散臭さを感じる。同じ時間帯にあの晩餐から、同じように抜け出していた人物が他にもいたとは思えない。
　それに比べ、彼女を追いかけて来る人物なら心当たりが一人いた。何やら話がありそうだったジュールである。

　アリエルは逸る心臓を宥めるように深呼吸を繰り返した。だが、後ろを振り向いて、ジュールの顔を確認する勇気はどこにもなかった。

「もしかして、俺を待ってたの？」
　得体の知れない相手は彼女の反応など意にも介さず、一歩一歩と距離を詰めてくる。段々と縮まってくる隔たりにアリエルは震え上がった。
「だ、誰？　ジ……、ジュール？」
　恐怖心がおさまらなくて思わず声を出す。でも本当は気がついていた。この男はジュールではない。
（誰なの……よ）
「よしてくれ。その名前を出すなんて興ざめだ」
　男が忌々しげに愚痴を漏らした。酒臭い息がアリエルを包み込んでいく。
　男は後ろから手を伸ばし、彼女の体を否応なく抱き締めた。耳元に濡れた唇が触れてくる。ねっとりとした生暖かい感触だった。
「や、やめて……！」
　彼女はすぐ側に寄ってきた男の顔を見て、驚愕のあまり消え入りそうな声を出した。
「ト、トムさん」
「当たり、やっとこっちを向いてくれたね」

　背中から太い腕を回し、我が物顔でアリエルを胸の中に閉じ込める男は、ジュールの同僚で先ほど彼を呼びに来た男、公爵付き近侍のトムだった。